海水淡化即利用海水脱盐生产淡水。是实现水资源利用的开源增量技术，可以增加淡水总量，且不受时空和气候影响，可以保障沿海居民饮用水和工业锅炉补水等稳定供水。从海水中取得淡水的过程谓海水淡化。现在所用的海水淡化方法有海水冻结法、电渗析法、蒸馏法、反渗透法、以及碳酸铵离子交换法，目前应用反渗透膜法及蒸馏法是市场中的主流。
世界上有十多个国家的一百多个科研机构在进行着海水淡化的研究，有数百种不同结构和不同容量的海水淡化设施在工作。一座现代化的大型海水淡化厂，每天可以生产几千、几万甚至近百万吨淡水。水的成本在不断地降低，有些国家已经降低到和自来水的价格差不多。某些地区的淡化水量达到了国家和城市的供水规模。
目前，全球已有150多个国家在开发及应用海水利用技术，并取得了良好的经济和社会效益。我国沿海和中西部地区拥有极为丰富的地下苦咸水资源，海水淡化成为解决我国淡水紧缺的重要途径。
重点缺水地区分布示意图
截至2014年底，全国已建成海水淡化工程112个，产水规模92.69万吨/日。其中，2014年，全国新建成海水淡化工程9个，新增海水淡化工程产水规模2.61万吨/日。全国已建成万吨级以上海水淡化工程27个;千吨级以上、万吨级以下海水淡化工程34个;千吨级以下海水淡化工程51个。全国已建成最大海水淡化工程规模20万吨/日。
截至2014年底，全国海水淡化工程在沿海9个省市分布，主要是在水资源严重短缺的沿海城市和海岛。北方以大规模的工业用海水淡化工程为主，主要集中在天津、河北、山东等地的电力、钢铁等高耗水行业;南方以民用海岛海水淡化工程居多，主要分布在浙江、福建、海南等地，以百吨级和千吨级工程为主。
海水淡化总产水规模
各地区海水淡化掺水规模(万吨/日)
海水淡化即利用海水脱盐生产淡水，是指将含盐量为35,000mg/L的海水淡化至含盐量在1000mg/L以下的淡水。国际上已商业化应用的主流海水淡化技术包括反渗透（RO）、低温多效（LT-MED）和多级闪蒸（MSF）海水淡化技术。我国已掌握反渗透和低温多效海水淡化技术，相关技术达到或接近国际先进水平。
截至2014年底，全国应用反渗透技术的工程99个，产水规模599615吨/日；应用低温多效技术的工程11个，产水规模321090吨/日。此外，应用多级闪蒸技术的工程1个，应用电渗析技术的工程1个。
海水淡化技术
不同技术海水淡化规模
在我国大力倡导节约用水的背景下，各地用水价格不断提高。2016年，北京居民用水最低5元/吨，最高9元/每吨；城六区非居民用水价格从8.15元/吨，上调至9.5元/每吨，其他区域上调至9元/吨。天津市居民用水最低4.9元/吨，最高8.0元/吨，工业、行政单位、经营性服务用水7.85元/吨。目前我国海水淡化产水成本集中在5-8元/吨。未来各地的居民与非居民用水价格整体仍将呈上升趋势，将有利于海水淡化技术的应用推广。
部分城市用水价格（元/吨）